Em 1894, o físico alemão Max Planck (1858-1947) já era um pesquisador renomado por suas contribuições ao entendimento das leis da termodinâmica, quando começou a trabalhar em um problema que desafiava a física clássica. Naquela época, a indústria siderúrgica tinha interesse em determinar com precisão a temperatura de seus fornos por meio da cor da luz emitida. Em 1900, Planck conseguiu resolver o problema utilizando o modelo teórico da radiação de corpo negro, assumindo pela primeira vez na história a hipótese da quantização da energia.    

Inicialmente, Planck considerou a quantização da energia apenas como um artifício matemático para resolver um problema. Mais tarde, porém, ele aceitou sua hipótese como o primeiro passo em direção à teoria da mecânica quântica. Seu trabalho foi reconhecido pelo Prêmio Nobel de Física de 1918.

Embora fosse conhecido por sua postura conservadora, Planck foi um dos primeiros cientistas a reconhecer a importância da teoria da relatividade especial de Albert Einstein. Já em relação à mecânica quântica, o físico manteve-se até o fim da vida cético quanto à sua interpretação probabilística, esperando que um dia surgisse uma teoria mais completa.